小さな村の、小さな出来事。
そんなものでも、心に残るものはある。
女の子が泣いていた。七歳ほどの女の子だろうか。村の端、木々しかないような場所で、、しゃがみこんでしくしくと泣いていた。
あまりに泣き声が小さいものだから、村人の誰もが気づかないらしい。
それともこの子が泣くのは日常茶飯事で、もう誰も気にしないのだろうか。嘘つき少年とオオカミのごとく。
「どうしたんだ？」
だが、シグリィは村人ではなく旅人で、そして少女が泣くのを見つけてしまったから、声をかけた。
しゃがみこんで、頭を撫でる。
彼の背後には、カミルとセレンもいる。下手に口を出さないように、彼らは何も言わない。
ぐすっとすすりあげた少女は、目の前の少年を見上げた。そしてまた、ぐすっとすすりあげた。
「たびびとさん？」
「そう」
小さな村だけに、噂は広がっている。
この村はあまり友好的ではなかったが、寝床は貸してくれたので、できれば三日ほどは滞在するつもりだった。空気がいいのだ。
ぐしゅぐしゅ、と鼻が心地悪そうにしている少女は、鼻声で、
「ママ、おこってた？」
と言った。
どうやらシグリィたちが、少女の母親に頼まれて呼び戻しに来たと思ったらしい。
シグリィは首を振って、
「いや、君のママには会ってない。たまたま君を見つけたんだ。……どうしたんだい」
少女はうつむいてしまった。きゅっと、かわいい唇を引き結ぶ。
それを解くにはどうしたらいいだろう。分からないが、とりあえずふわふわの紅葉色した髪を撫で続けた。
子供の警戒心を解くにはいつだって、こちらが緊張感をみなぎらせたりしないことだ。
「この村はいいところだ。植物は多いし、空気はおいしい。水もおいしかったな。あの山からの水だね」
だから、とシグリィは微笑む。
「君もこんな村で育ったから、こんなにかわいいのかな」
後ろでぶふっとセレンが噴き出したのが聞こえた。げほげほと咳き込んでいる。何でだ？ 分からなかったが、無視。
女の子はずっと視線を下に揺らしていた。
まあ、泣いている理由はともかく、泣きやんでくれたのならいいか、とも思った。
もう少し傍にいてから、退散しよう――そう決めた矢先、
「おにいちゃん……」
女の子がつぶやいた。
自分が呼ばれたと思い、「ん？」と返事をしかけた。
彼女はゆるりと首を振った。
「リナの、おにいちゃん……」
ああ、この子の兄か。
「お兄ちゃんがいるんだな。どうした？」
「おにいちゃんとね、けんかしちゃった……」
口が解けてきたようだ。女の子はぽつりぽつりと話し始めた。
「だってね、だってね、おにいちゃんリナのことけっとばしたんだよ。おかえしにけとばしたらね、おまえのけりなんかきかないぜって」
「ああ。蹴飛ばすのはいけないね」
お兄ちゃんにしても君にしても。シグリィは柔らかい紅葉色を手ぐしで梳きながら、優しくそう言った。
少女の目尻に、また雫がたまってきた。しばらくして、ぐすんぐすんと元に戻ってしまった。
「おにいちゃん、きらい。だいきらい」
と、少女はそう言った。
きらい、きらい、きらい。
あちこちに撒き散らすかのように、その言葉だけを繰り返す。
白熱したかのようにそう言い続けた後――
――急にしぼんで、
「……でも、おにいちゃんをきらいっていう、リナのこともきらい」
ぐすんぐすん。鼻をすすり涙をぼろぼろ流し、少女は葛藤の中で泣いていた。
「リナ、いやなこ。きらい」
ぼろぼろ、ぽろり。
頬を濡らす透明な雫には終わりがない。
どうしたものかと悩んでいたそのとき、
ふいに、背後でじっと聞いていたセレンが口を開いた。
「思い出すわねー。ねえ、カミル」
「……そうですね」
シグリィは首をかしげた。二人の間で今まで何かの会話があったわけでもなかろうに、二人は通じ合っているらしい。
つい振り向くと、ふふ、とセレンは意地悪く笑って、
「昔のシグリィ様。私たちのこと、嫌ってらっしゃった」
「………」
きょとん、としてから、思い出した。苦笑して、
「今さら五年も前の話を出すな」
「本当のことじゃないですかー。それに、私たちを嫌っている自分のこともいやだ、と言ってる部分も一緒ですよ」
「そうだったかな」
恥ずかしい、という、シグリィにしては珍しい感情がわきあがってきて、彼は首の後ろをかいた。くすぐったい。今よりもっと若かった頃の自分の話をされるのは。
特に、そう、目の前の二人の連れを信頼していなかった頃の話をされるのは。
カミルがくすくすと微苦笑している。あのときの記憶は、彼にとっても多少は恥ずかしいものではないだろうか。
一人、あの頃の思い出を満喫できるのはセレンだけだ。
「ねえねえお嬢ちゃん」
と、気楽に紅葉色の髪の少女に話しかける。「このお兄ちゃんもね、昔私たちのこと嫌いだったんだって」
え、と少女がシグリィとセレンをかわるがわる見る。
シグリィは苦笑いしながら、肩をすくめた。
女の子は、シグリィを見つめ、
「そう、なの？」
まったくストレートな質問だ。ああ、とシグリィはきっぱりうなずいた。
「嫌いだった」
ぶっ、とセレンが噴き出した。続いて腹を抱えて笑い出す。
少女はますます興味深そうに、シグリィに顔を近づけた。
「そんなじぶん、きらいだった？」
「嫌いだった」
でもな、とシグリィは表情をやわらげる。
「嫌いでも彼らとは一緒にいなくちゃいけなかったんだ。君がお兄ちゃんとはいつも一緒の家にいるように」
少女はさらに顔を近づけてきた。夜明けの太陽の色の瞳が、ぱちぱちとまばたいている。
「そうしている内に、私は二人を嫌いではなくなったよ」
「ほんと？ どうして？」
心底不思議そうに、またストレートな質問。
シグリィは微笑んだ。
「さあ、どうしてかな。二人のいいところも悪いところも、分かってきたからかもしれない」
子供にはちょっと難しい物言いだっただろうか。少女は考え込んでしまった。
紅葉色の前髪を梳き上げて、
「そんなに深く考えることはないよ。大丈夫、お兄ちゃんを好きになることは必ずできる。君がそれを望めば」
「のぞむ？」
「好きになりたくない？」
彼女はちょっと考えてから、こくんとうなずいた。
「おにいちゃん……すき」
ほら、言ってることがひっくり返った。
これだから人間は面白い。
泣きやんだ少女を家まで送る途中、おろおろと少女を捜し回る女性を見つけた。少女の母親だ。
少女が飛びついていくと、母親は強く抱きしめ、「心配したのよ」とほろほろと嬉し涙をこぼした。
少女が、シグリィたちのおかげで助かった、というようなことを言うと、母親はとても喜んで、家まで招待すると言ってくれた。
家に到着すると、頬に掌のあざのできた少年が出てきた。
「……ごめんな、リナ」
どうやら事情を知った母親に叩かれたらしい。
少女は満面の笑みを浮かべた。
「おにいちゃん、すきー」
兄は多大に面食らったようだった。後ろで、シグリィたち一行は、噴き出した。
まったく、人間というのは面白いもので。
ころころと意見を変えるもので。
ころころと動く感情は、だからこそ大切なもので。
ころころとそうやって生きていくのだろう。
その日の夕食。少女の母親のお手製ピザにサラダ。
そして添えられたビワの実には、ぎっしり種が詰まっていて。
まるで仲のよい兄妹が、離れるものかと狭いところに隠れているかのようだった。
―ＦＩＮ―
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