Ｗｉｔｈｏｕｔ　Ｗｉｎｇｓ
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〜１３〜


「お前は、結局どうしたいんだ？」
　――問われて、純はしばらく返事をしなかった。
「井波」
　強く、名を呼ばれ。
　うるせえよ、といつも通りにすげなくかわせば良いことだった。
　――なのにそれが出来なかったのは、何故だったのだろう……

　“私も、私のやりたいようにするから。”
　そう言って出て行った未来。
　――あとに残されたのは、空虚な時間。

「私は……」
　青年教師とともに残された教室で、純はぽつりと呟いた。
「本当に……ほっとしているんだ……」
　青年は何も言わない。
　けれど、聞いていないのだ――などとは決して思わなかった。
　だからこそ……心が苦しい。
「ほっとしてる。あの指輪がなくなって。もうこれ以上、人間の心の闇なんか……見なくて……済むから……」
　それは本当の心。
　それをもらすことに、なぜ苦しみを覚えなくてはいけない？
　青年の視線を感じていた。純は決して彼の方を向きはしなかったけれど、その視線の痛さは確かなものだった。
　――なぜ、痛い？
　葛西は責めていない。ただ聞いているだけだ――
「……それで」
　葛西は静かに、もう一度言った。
「お前は、どうしたいんだ……これから」
「――うるさい！！」
　胸元を両手でかきむしりながら、精一杯強く叫ぼうとした。
「あんたには関係ない！　どうして私を縛ろうとするんだ――私はもう指輪を持っていないんだ！　もうあんたたちとは関係ないんだ――」
「なら、どうして今お前は混乱しているんだ」
　それは信じられないほどに、淡々とした問いだった。
　少なくとも、普段のこの青年教師からは考えられないほどの。
　ああ、そうか。
　――だからこの男は、私たちの頭（トップ）なんだ……
「お前の言う通りだよ。今はもう、おれらがお前につきまとう理由がない。だから、お前自身のことはもういい。ただ、おれが気になるのは」
　心配なのは。
　ついさきほど、この教室から出て行った娘。
「――遠伸が、危険だということだ」
　《火》の者。五属性中、もっとも扱いにくい属性。その危うさ。
「だから、まだお前を放すわけにはいかない。この状況――もし遠伸が危機に陥ったなら、救えるのはお前だけなんだからな」
「どうして」
　純は、しぼりだすように言った。「どうして……私なんだ……」
　葛西は――
　初めて、にやりといたずらっぽく笑った。

「お前が一番よく分かっているんじゃないのか？」

　心の中でずっと否定しようとして――しきれなかったものを、外から知らされて。
「―――」
　深く、息、ひとつ。
　自然と、唇の端が皮肉気に上がった。
「――らし……」

　そして彼女は走り出した。
　今の今まで、無視していたものを求めて。
　否定し続けていても、消えなかった感覚を求めて。
　ずっと自分の隣にあった、
　――《地》の指輪の鼓動を求めて。

＊＊＊

　校門から、二人の人間が駆け入ってくるのが見えた。
「純……。先生……」
　呟く未来の声は、不思議に穏やかだった。
　炎は彼女のすぐ背後にあった。
　その熱は、彼女の肌から体の中へ染み込んでくるようだった。
　煙をまったく吸い込んでいないとは、彼女は思っていなかった。
　常人ならば……とっくの昔に失神していてもおかしくない。けれど、自分はまだ立っている。
　――手元にない《火》の指輪は、それでも自分を守ってくれているのだろうか。
「………」
　未来がいるのは四階。真下に、一人の少年がうずくまっているのが見える。
　自分がこの教室から助け出した慎也――
　頭を抱えたまま、決して上を――この教室の惨状を見ようとしない。きっと震えているのだろう。
　仕方ないよね、と未来は小さく肩をすくめる。
　――大事に握りしめた右手の中に、一つの感触がある。自分のものではない、黒水晶の指輪。
　そして視界の端に見える友の姿……。
　手の中で、指輪がうずいているような気がした。
　――早く戻りたいと。

＊＊＊

「池上……！」
　駆け寄り名を呼んでも、うずくまったまま慎也は顔を上げようとしない。
　純は焦燥にかられながら校舎を見上げた。
　四階の窓に見える生徒会長の姿。
　彼女の後ろに、生々しい炎があった。
　馬鹿な、と純は思う。《火》の術者である彼女なら、あれほど近くにいれば炎を消すことぐらいたやすいはずなのだ。
　なのにどうして、炎は消えないのか。ますます膨れ上がっているのか……
　思って、とっさにうずくまったままの少年に視線を下ろす。頭を抱える少年。その片手に、何かが強く握られているようだった――
　純は声を張り上げた。
「顔を上げろ！！！」
　慎也は体を震わすだけ。
「こっちを見ろと言っているだろう……！！」
　とうとう純は、強引に慎也の体を引き起こした。胸倉をつかみ、自分の目線近くまで引き寄せる。
　慎也は泣いていた。
　うるんだ視界には、いったい何が映っているのか。何かをつかんだ右手が、ガタガタ震えている。
「……何を、持ってる」
　まっすぐと目を合わせたまま、純は低く問うた。
　慎也は首を振った。
　すべては、明らかだった。
　未来はこの少年を救うために、自分の指輪を手放したのだ。
「……あんの、バカ……」
　吐き捨てるように呟き、純は慎也の胸倉を放した。
　慎也の力ない体がそのまま崩れようとするのを、葛西が抱きとめた。
　そんな少年を、見下ろして。
「……なぜ、目をそらす？」
　見つめるのは、ぼやけた瞳。これ以上なくたよりない視線。
　慎也の唇がかすかに動く。
　“怖い”――
　純は目を細めた。
「お前は、遠伸を尊敬しているんじゃなかったのか？」
　――尊敬。憧れるもの。
　この少年はかつて、自分の憧れた兄が火によって絶望にまかれた瞬間を知っている。
　今、校舎を見上げることが、彼にとってどれほどの痛みをともなうことなのか――


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