（完全に取り込まれやがった――）
オレは一歩踏み込む。女は一歩退く。退きながら両手を上へと掲げ、同時に女のまわりに薄紫の霧が大量発生した。
「う、うそだ嘘だ――」
ウルグはへたりこんだまま、だんだんオレたちから離れるように退いて、やがてどんと壁へ背中を打ち付けて止まった。
「だって、この霧、この霧は幻魔の――」
――幻魔と呼ばれるモノが操る霧。
いや、あるいは幻魔そのものかもしれない。
吸い込んだ者を、あるいは包み込んだ者を、惑わしの中へいざなう霧。
「――どうしてシャラが！」
ウルグは悲鳴のように声をしぼりだす。
「言っただろうが。あの小娘はあれでも幻魔狩りなんだよ」
オレはシャラの生み出す霧の濃度と動きを慎重に測りながら、背後のガキに言ってやった。
「……ものすごく喰い意地のはった、な」
霧の濃度。再び危険値に達したとオレの経験が判断して、反射的に呼吸が止まった。幻魔狩りにとっちゃあ長く息を止めているなんてぇことは、普通の狩人が弓矢を射るのと同じくらい当たり前にできることだ。
そしてもうひとつ。
オレは女に肉薄しながら――目を閉じた。
視界が闇へと変わる。その中に残像のように、美しすぎる銀髪の霧の女が浮かんでいる。その気配だけを追う。
霧を吸うな、それは麻薬。
霧の中でものを見るな、それは幻。
すなわち、幻魔。
ぱしっぱしっと奇妙な音が耳にかすかに届くたび、体のどこかに傷が走るのを感じる。
血が流れていく。オレの体あちこちから。
しかしそれを感じられる以上、自分は霧の中――つまり女の間近にいるのは間違いなかった。この霧は喰った幻魔から受けついた力だ。この霧の中にいるものでなければ、今のシャラは傷つけることができない。
それこそが幻魔の力。霧の中に包み込んだ相手に見せた幻を、あるいは霧の中にいる自分自身が思い描いた情景を、現実へと変えること。
今。シャラは自分が生み出す霧の中で、オレがその肌を切り裂かれる様を思い描き続けているのだろう。そして、そうだからこそ――女の攻撃は、どんどんと弱いものへと変わっていく。
目を閉じたまま気配だけを追った。そうそううまく行くことではない。それでも。
「体はでかくなっても、」
女が避けようと踏み出したまさにその方向へ、オレは足を突き出してその足をすくった。
「動きはまんまお前なんだよ、シャラ！」
女の集中力が乱れる。霧が散った。オレは瞼を上げる。まっさきに倒れようとするシャラが目に映り、とっさに抱きとめた。さらりと、シャラの銀髪がオレの頬に触れた。
その瞬間、シャラの指先に凶器が光った。
突如長く伸びた鋭い爪。
まるで獣のように、銀髪の女は爪を下から放つ。さっき銀の髪が触れたまさにその場所に、今度は三筋ほどの赤く鋭い線が走った。
（よほど強い幻魔だったか）
オレが舌打ちする。女が猛然とオレに襲いかかる。オレは抵抗しなかった。まともに女の体重を受け、押し倒され、そして次の瞬間には振りかざされた光る爪が見えた。
整った桃色の唇から、犬歯がのぞいた。虚ろだった紫の瞳が、ぎらつく獣の狂気を帯びる。
その瞳の動き、そして腕の動き、指先の動き、すべてからはじきだされる答え。
（狙いは――心臓）
オレはわずかに身じろぎする。
そして。
鋭い凶器が振り下ろされて――
脳髄に激しい何かが走った。
何とも言えない沈黙の数瞬があった。
銀の髪と紫の瞳を持つ女が、呆然とオレを見下ろしていた。その白い腕を――オレの脇腹に深く突き刺さった爪、その手首をオレはわし掴んでいて。
急所は避けたとは言え、オレがまともに攻撃を食らったことが信じられなかったらしい、しばらく驚きの表情を浮かべた後――女は慌てたように、手を引き抜こうとした。
だが、単純な力比べならば当然オレに分があるのだ。
オレは手首を放さなかった。
別に刺さったものを急に抜くと出血がひどくなるとか、そんな理由じゃない。むしろぐいとシャラの爪を、自分の腹に食い込ませるように押さえつけて。
爪の傍らから、血が、にじむ。
さっきのように霧幻の中、遠隔的に行っていた攻撃とは違う。確かな感触が……女に伝わっている。
造りもののように整った美しい女の顔が、何かを感じ取ってだんだんと青ざめていく。
「分かるか、この大バカ」
オレは下から女の顔をまっすぐ見上げて、唇の端をつりあげた。
「分かるか？ てめぇが今傷つけてるのが誰なのか」
「―――」
目の前で、艶やかな唇が震える。
細い手首を掴んだまま、その裸体の左胸の辺り―心臓の上にもう片方の掌をあてる。
鼓動が異常に早かった。それを感じ取りながら、
オレは――声を張り上げた。
「戻ってこい！！ 『Ignis＝Libertas＝Sharelira』！！」
鼓動が――
女の鼓動が――
どくんと、ひときわ大きく跳ねて――
どっ、とオレが掌を当てていた部分から貫通するように、女の背中から何かが弾き出された。
虚ろだった紫の瞳に光がよぎった。女の体から力が脱けた。波打つ銀色の長い髪がさらりと流れて女の顔を隠す。髪の先が俺の頬に、さわと触れた。
やがて小刻みにその白い肌が震え出した。
「……て……手を……はなし……」
消え入るようなか細い声が訴える。
オレはゆっくりと、手首を引いて傷口から抜いた。
ぽつり、ぽつりとオレの顔に服に零れ落ちたものがあった。
シャラエリラは泣いていた。
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