「そもそもおかしいのはお前じゃ、ラン」
両手を腰に当てて偉そうに、シャラはオレをまっすぐ見上げてくる。
「ここは喫茶宿≠ﾆ書いてあるだけではないか。わらわは喫茶宿なるものは初めて見るが、要するに軽食の出る宿であろう？」
……間違っちゃいない。
間違っちゃいない。確かにな、シャラ……
だが……だ。
「……お前、字が読めんなら、その喫茶宿≠ﾌ前にくっついてる文字も読め」
「ん？……どうはん……これがなんじゃ？」
「………」
「同伴。ただ二人連れ以上でということであろう。うむ、そう言えばそんな宿も初めて見た。ますます興味深いぞ、ラン！」
「………………」
「ええいまだ迷っているのか！ この優柔不断者めが！ 決めたら即行動じゃ！」
「！ やめろ！ シャラ――！」
聞く耳持たず、シャラはとっととその建物に飛び込んでいった。こういうときのあの小娘の動きは、妙に素早い。異常に素早い。
オレは脱力して、深く深くため息をついた。
うつろな気分でその建物の看板を見上げる……
他の店の看板よりずっと綺麗で、目を引く淡いピンク色の――看板に並ぶ文字。
『同伴喫茶宿』
……珍しい施設なのはたしかだ。ああ認めてやるよ。オレだって、ここにこんなもんがあるなんて知っていたら、根性でシャラが進む道にこの店が現れないようにしていたさ……
……薄い宿の扉の向こうから、シャラが高い子供声で怒鳴っているのが聞こえてくる。
「なぜじゃ！」とか、「連れならおる！」とか。
――もう諦めるか……
しぶしぶ、オレは扉を開けた。
まっさきに振り向いた少女が、「遅いわ！」などと勝手なことを叫ぶのを無視して、まずシャラが口論していた相手を視線で探す。
――いた。まっすぐ前のカウンタ。
意外だった。女だ。
オレは少しだけ眉をしかめた。女も当惑顔のままオレを見て、
「こちらのお嬢様の保護者さまですか？」
「……あー……」
「申し訳ございませんが、当店はお子様は……」
「なぜじゃ！ 子供を断る宿など聞いたことがなむぐっ」
「ああ。分かってるよおネーサン」
オレは女に笑いかけてみせた。隣のうるさい口を力づくでふさぎながら、カウンタ嬢に続けて、
「あのさ、おネーサンもこの商売やってたら、分かるよな？」
「え……」
「オレたちもさ、まあ自分の信じたものは貫こうとしてるわけだ。そんでもって、ここはそういう二人を歓迎してくれる宿だろ？」
「………」
心の底から屈辱を感じながらも、笑顔でオレは続けた。
「――オレたちが、兄妹とかに見える？ なあシャラ？ オレたちの関係ってなんだ？」
む？ と口を開放されたシャラはいったん不思議そうな顔をしてから――やがてにっこり微笑み、胸を張って断言した。
「無論！ 婚約者以外の何者でもあるまい」
「……とまあ、こういうワケだから」
そこまで言えば、さすがあちらも良く分かってくださったようで。「分かりました」とにっこり微笑んだ。
「では、お部屋をひとつ、お取りしますね」
当店は匿名可能制度を取っておりますので、などと言うカウンタ嬢の説明を右から左へ流しながら、オレは、はあと思い切り息を吐き出して、灰色の前髪を無造作にかきあげた。
同伴宿……
――知っている者は知っている。男と女が二人で泊まるためにある宿……
オレは心の中で訂正した。こんな土地に突っ込んでくる旅人はもう一種いる。
……わがままな連れの、どうしようもない行動を結局止められず、しかも付き合うハメになる、オレみたいなバカだ……
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