旅人が来た？
旅人？ 旅人だって？ 俺たちの仲間じゃなくて？
おい、面白半分で来たんじゃ――ジオのおっさんが連れてきた？ じゃあ信用できるか……
おい旅人。
村に入るのは許してやるが――誰かに悪さしてみろ、ぼっこぼこにして海に投げ込んでやっからな。
とそこまで言って、チェッタはふんと胸を張った。
ハヤナが呆れた顔でチェッタの襟首をつかんで持ち上げ、
「あんた。また洗濯さぼってここ来てるんじゃないのか」
チェッタはバタバタと短い足をばたつかせた。
「うるせーハヤナ。はなせ！ はなせったら！」
暴れているのは……ハヤナに面差しがよく似た……８歳ほどの少年だった。ハヤナ、体型に似合わず力が強い。
聞けばハヤナの弟、名はチェッタと言うらしい。言うことはいっちょまえ、行動はまだまだというところか。
「ハヤナんとこはもう一人上に姉がいる。マーサってんだけどな」
酒の抜けたらしいジオが、元気に説明してくれる。
彼は福音の島の人々が住む村に来て、そして村には何事もなかったことがよほど嬉しいらしかった。
「マーサは十八歳でな。三人姉弟揃って《印》がない。こいつらだけじゃねえ、兄弟揃って《印》がないやつは多いぜ」
「マーサさんはどこに？」
シグリィは尋ねてみる。ジオはずっと遠くを指差し、
「こいつら三人は村のはずれに住んでてなあ。村に初めて入る新人とかをとりあえず保護する役目担ってんだ」
チェッタを降ろしたハヤナが、こわごわと笑って、
「その、あたしら姉弟を最初にかくまってくれた人の、後を継いだんだ」
「後を……継いだ？」
怪訝そうにセレンが首をかしげる。ハヤナは視線を軽く落として、
「その人は病気で死んだから……」
「あ……ごめんなさい」
セレンが口に手を当てる。いいよいいよとハヤナは無理をしたような笑顔で手を振った。
――よほど大切な人だったんだろう。この言いにくそうな態度は。
「とりあえず、君たちあたしらの家に泊まってくれる？ ジオと一緒だけど」
「おー、酒盛りするか！ 島の無事を祝って。なっ！」
「丁重にお断りしますジオさん。……そんなに部屋があるのか？」
「……かなりの人数がかなりの頻度で島に来るようになったから……」
この村を見ると分かるよ、とハヤナは言った。
「あたしの家に着くまでに、大体分かる」
ハヤナとチェッタの家にたどりつくまでには、村の中央道とでも言うべき道を通らなくてはならない。
その道はほとんどの民家が面していて、
「こんばんはハヤナ、チェッター」
「チェッタ、またサボりー？」
「あ、ジオ来てたのか！ 酒飲みすぎちゃダメだぜ！」
明るい声が、姉弟やジオにかけられる。
そう、住人たちはとても明るかった。
その明るさが――すぐに陰る。
「ハヤナ……誰？ それ」
臆病な動物のように、急におどおどとし始める彼ら。
ハヤナは「大丈夫だよ」と言いながら、ひそかにセレンをちらちら見ていた。
しまったな、とシグリィは思った。普通ハヤナがつれている新しい人物となれば、『村の新しい住人』と思われるのだろう。
自分とカミルはいい。《印》がある場所を隠しているから。
だがセレンは――堂々と右肩を見せて、朱雀の《印》を隠していないのだ。
セレンは自分に向けられる視線の意味に気づいていなかった。色んな理由で、彼女は人の視線――おどおどとした視線を含めて――を受けることが多かったからだ。
カミルが察して、道具袋からストールを取り出し、セレンの肩をさりげなく隠した。
しかしもう遅い。みなの視線は完全に怯えている。
――今まで来た“研究者”たちは、いったい何をやらかしたんだ。
シグリィは内心で眉をしかめた。
《印》がないことで、《印》のある者を無意識に拒絶してしまうのか？ どうもそれだけではないような気がするのだけれども。
村人の数、相当数。大陸でも村が作れそうだ。
少なくとも――五十人はいるか？
しかし、とシグリィは首をかしげる。
みな……若い。大人がいない。全員、二十歳より若そうだ。
（……異変が起きたのはいつだったかな）
生まれる人間には四神の加護があるのが“当たり前”であるこの大陸で、神の加護の象徴である《印》がない子供が生まれ始めた。最初にその話を聞いたのは、大陸南に位置する国マザーヒルズにたどりついてしばらく経ったときのこと。
シグリィたちは、大陸の北土に始まり、東部を縦断してきた。東部を渡っている間は、その話は耳に入ってこなかったのだ。
（おかしい話では……あるか）
大陸に出回る噂の出所というものは、行商人の口なのが基本である。今のご時世、国から国を渡るような存在は他に滅多にいない。
しかしシグリィたちが噂を聞いたのは、今年の冬も終わりに近づいた頃。
西部から来たという行商人に、逆に問われたのだ。
――旅人なら知ってるのかい？ “印なき子供たち”がなぜ生まれ始めたのか。
――“福音の島”がなぜできたのか――
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