「お母さん……」
する、と青年の指先が背中の中央を、あざを撫でる。
「お前の母親はな……アリム。この森の精霊たちにとって一番意味のある存在だった。すなわち――」
この森、自身。
「実体ある精霊たる地の、最上級さ。……お前の母親は、森の精霊だ。地の精霊に属する。森をつかさどる精霊だ」
「………」
「そしてお前の父親は人間。……人間が触れられる地精だからこそ可能だった――奇跡の命の誕生だった」
「ぼくが……」
アリムは両手を見下ろした。
小さすぎる両手。十七歳の手というには小さすぎる手。
「精霊と人間の……」
ぼくは生まれてはいけない存在だった？
アリムは問う。
そんなことは、精霊たちの行動を見れば分かるだろう？
アークは答える。
「精霊たちはお前が大切で……大切で大切で大切すぎて、人間には渡したくなかった。……人間に正体が知られたら面白半分に何をされるか分かったものじゃないしな。だから……この森に永遠にいるように、しむけた」
「そう、なんだ……」
護ってくれていたんだ。
どこまでも、護ってくれようとしてくれていたんだ。
そう――母が言っていたとおり。
――精霊があなたを護ってくれる――
そうなんだ。
「今なら分かる……精霊たちが、お母さんを救えなかった理由」
ひょっとしたら……光の精霊を生み出せば、母をも救われたのかもしれないけれど、母はきっとそれを望まなかった。
代わりに、息子のためにそれを望んだのだ――森に棲む精霊たちとともに。
お母さん。
そこまでして……護る価値がぼくにはあった？
ぼくは、何をすればいい？
ヨギが、
「精霊たちを避難させた……!? どこへ、まさか――！」
「ここからなら……見えている」
見える。たった一箇所だけ……森ではない場所。
「黒曜石……」
アリムはつぶやいた。よく勉強したな、とアークがその髪を撫でる。
視線の先に、小屋があった。
「正しく言えば、あのアミュレットは黒曜石じゃない。黒曜石から作り出した晶光珠……だ。お前の……持っていた赤い石も晶光珠だった。本来火の傍にしかいられない火精を……お前の傍にいさせるために」
「今なら分かります」
強くうなずく。あの石はただの石ではなかったと。
母の力のこもった……大切な石。
「残っている精霊は全員、お前の小屋の中にいる」
――アークの残した晶光珠の力で護られた小屋。
その中ならば、この異変に影響されないから。
ヨギが小屋の存在に気づき、走り出そうとした。
ひゅっ――
人工的に生み出された風がヨギの足を取る。
「お前、さっきから邪魔」
冷たい声で、トリバーが倒れたヨギにもう一度風の塊を叩きつけ悶絶させると、その懐をさぐった。
取り出したのは、ひとつの光珠――“縛”。
それを大切に手に握ったまま、トリバーはヨギを踏みつける。
「いつぞやはどうも。……今日は簡単にやられやしない。もう火精はいないからな」
「……くそ……っ」
ヨギが口惜しそうにどんと地を叩く。
みずみずしい土。落ちた葉。
けれどそれは、偽りの――止まった刻。
「アリム……お前は今、どうしたい？」
亜麻色の髪の青年が問うてくる。
「どうしたい？」
「――……」
アリムは立ち上がり、そっと言葉を紡いだ。
長い間夢だったことを。
長い、長い間夢だったことを。
その唇に乗せた。
――精霊に、会いたい。
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