精霊には、四季――季節の変わり目ごとに生まれ変わるという性質がある。
そのため、季節の変わり目ごとに、生誕を祝うのだ。
「お前が十七歳だと思っていたのはそのせいだ……」
アークはベッドで目を閉じたまま、アリムにそう説明していた。
「精霊たちは、お前の母親が亡くなってからは季節の変わり目ごとにひそかに――おそらくお前が眠っている間にでも、お前の誕生日と思って祝っていたんだろうな。計算してみろ？」
「ええと……」
アリムは考える。
十二歳の秋に母を亡くした。
同じ年の冬に十三、次の春に十四、夏に十五、秋に十六、そして冬になったときに十七……
「本当だ……」
両手の指を使って数えて、アリムはぽけっとした声を出した。
「半分は精霊なんだから、別に十七と言っていてもいいんだぞ」
くすくすと、目を開けられないアークは笑った。
「に、人間だと十四なんですね」
「そうなるな。お前が冬生まれなら……」
「冬だって言ってました、伯母さんが」
――精霊の森に迷い込んだ人間である父が、母と出会い、森で暮らすようになり。
子ができたと分かったとき、父は姉である伯母の元へ――泣きながら報告しにきたという。
奇跡が起きた、とそう泣きながら。
――今、アークはエウティスの家の一室に寝かされていた。
妖精との戦いで目をやられ、光が戻るのに数週間かかるという。アリムはつきっきりで看病していた。
あれ以来、結局アークとトリバーはエウティスの家に居候している。
エウティスが――アリムの口から、精霊保護協会のしていたことを聞き激怒して、アークたちを引き取ると自ら宣言したのだ。
精霊保護協会のしていたこと。
それはすなわち、“ハーフであるアリムの研究”。
保護、と言えば保護なのだが、ろくな保護とは言えまい。現にあのゼーレ支部長は、精霊保護協会の人間でありながら、光の精霊がどのようにして生まれるのかを知りながら、『森を永続させるために光を生まれさせ続けろ』と平気で言ったのだ。
アリムは二度と、協会に世話になるつもりはなかった。
代わりに精霊学については、トリバーに習うつもりだ。
家庭教師賃を払うとエウティスが言ったので、トリバーもかなりすすんで引き受けてくれた。
……よほど生活が困窮しているようである。
精霊術に関しては――
「それも俺が教えてやる」
とトリバーは言った。「これから学べばいい。これからゆっくりな。――協会にいたお前には、なかなか分かりづらいだろうから」
「………」
どういう意味かは分からなかったが、今のアリムはどんな真実を話されても受け入れられるような気がしていた。
森を失ってしまった。
代わりに、すべての精霊を感知できるようになった。
街も精霊たちでにぎわっていることが分かった。エウティスの家の暖炉の精も、エウティスのところにやってくるまき割の精も、すべて見えるようになって。
母を失って以来ぽっかりあいていた穴が、今、埋まったような気がしている。
そしてもうひとつ――
トリバーは教えてくれた。アークは、それはそれは精霊に好かれる体質なのだと。
愛される体質なのだと。
それゆえ……半分が精霊であるアリムは、アークにひどく惹かれるのだ。
分かってみれば単純なことで、以来却って気楽にアークの傍に近づけるようになった。
彼が精霊に愛される理由……何となく、分かる気がしたから。
とんとん
部屋のドアが軽くノックされる。
アリムはアークのベッドの傍の椅子から立ち上がり、ドアを開けに行った。
そこに、賃仕事先――“ゼルトザム・フェー”から帰ってきたトリバーの姿があった。
「どうだ。バカの目は一生治らずに済みそうか」
帰ってくるなり悪態をついたトリバーに、ベッドから軽い返答がある。
「おかげさまで！ もうお前のことだけしか見えなくなりそうな視力になるとたった今医術士の言葉で分かったところだ」
「よほど頭がおかしい医術士だったんだろうな」
「おう、最高の名医だったぞ。彼の言葉にきっと間違いはない！ なんせ俺自身だし」
軽口の応酬。なぜか、聞いていてほっとする二人の会話。
トリバーは椅子をひとつ引っ張りだして、どかっと座った。
「まったく……あの人使いの荒い店長め、また俺をこき使いやがって……おまけに無理難題ばかり」
「あの……今度は何が」
「あん？ 精霊保護協会ぶっつぶしてそこに保管されてる晶光珠全部とってこいとかぬかしやがった。できるかんなこと」
「それはいい！」
アークが大声を出した。「相棒！ 俺の目が治ったら二人でゼーレ支部を壊滅作戦だ！」
「やめんか！」
「にしてもなー。ほんと、アラギのやつにはちゃんとたしかめるべきだった……」
アークは悔しそうに意味もなく空中で腕をぶらつかせた。
「あのときお前をいけにえにして本当の情報を引き出すべきだった……まさか、あの情報屋が嘘をつくたぁ」
きっとお前のせいだぞ、とアークは言った。
「お前があのへらへら情報屋を怪我させるから、報復で嘘つかれたんだ。お前が悪い」
「怪我ぁ？ 何の話だ？」
「お前あいつに怪我させたろ？ 包帯巻いてたぞ――」
そう言えば、とアリムは思い出す。
アラギ。その名の人がまさか情報屋だなんて知らなかったが、ゼルトザム・フェー≠ﾉ向かう途中に会うときに、たしかにアラギは片腕を怪我していた。
「僕も見ました……左腕に包帯を巻いてて」
「俺はヤツには何もしてねえぞ」
トリバーは本を取り出しながら、面倒くさそうに手を払った。
「あんなヤツに手ぇ出したら、のちのち厄介になるだろうが。適当に無視し通して追い払った」
「は？」
アークがベッドの上できょとんとした声を出す。
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